제0화

프롤로그

자유로운 바람이 불어오는 절벽, 그와 어울리지 않는 피비린내. 

포나우스 가문의 저주받은 아이라고 함은 나 벨 포나우스를 가리키는 수식언이다.

명문 포나우스 가문에서 마족과 계약도 이루어내지 못하고 20살이 넘을 때 동안 7급 기사에 머물러 있었다.

그것뿐인가? 그 흔한 속성 마법조차 다룰 줄 모르는 나는 없는 사람이나 마찬가지였다.

재능의 벽을 뛰어넘겠다는 명분으로 나는 가문에서 도망치듯 빠져나왔다.

가문에서 벗어난 나는 세상을 돌아다니면서 여러 인연을 만날 수 있었다.

별 볼 일 없는 나를 따뜻하게 받아준 사람들, 등을 맡길 수 있는 동료, 내게 모든 것을 가르쳐 준 스승까지.

“하, 하하하하.”

이 모든 도움이 있던 덕분에 나는 지금 이 존재 앞에 서 있을 수 있었다.

“표정이 안 좋군. 조금 더 기뻐해야 하는 것 아닌가?”

사상 최악의 범죄자. 이 세상의 모든 마족을 집어삼킨 탐욕의 존재가 지금 내 눈앞에 숨을 헐떡이고 있었다.

잘린 양팔, 가슴팍에 꽂힌 2개의 검, 찢어진 피부와 말라버린 피딱지, 멀어버린 오른쪽 눈, 부러진 전신의 뼈. 살아있다는 게 믿기지 않을 정도로 처참한 몰골이다.

“인정하마, 그때 내가 너를 죽이지 않았던 건 최악의 실수였다. 벨 포나우스.”

그 존재가 내 이름을 읊었다.

저 더러운 아가리에서 내 이름이 나온다는 것 자체가 참을 수 없을 정도로 역겨웠다.

나는 그 남자의 목에 검을 가져갔다.

여기까지 정말 억겁의 시간이 걸렸다.

“설마 포나우스 가문의 저주받은 아이가 이 정도로 성장할 줄이야. 완전히 계산 범위 밖이로구나.”

“레헤븐 헬데렌.”

나는 입술을 짓씹으며 남자의 이름을 불렀다.

“남길 말은 그것뿐이냐.”

레헤븐이 사악하게 미소짓는다.

그의 붉은 눈동자는 이미 생기를 잃었지만, 그 안에 서린 광기는 전혀 지워지지 않았다.

“크, 크흐흐흐 으하하하하!”

희번덕거리는 두 눈으로 나를 응시한다.

“널 죽어서도 저주하마. 만약 내게 다시 생을 시작할 기회가 주어진다면 무슨 수를 써서라도 벨 포나우스. 너를 죽일 거다. 그 더러운 용성단 녀석들도 죽일 거다. 네놈의 가족도, 친구도, 동료도 내 손으로 모조리 죽여주겠다!”

“안타깝게 됐네. 이루어질 수 없는 저주라서.”

다시 생을 시작하든 뭐든, 이미 모두가 죽었다.

나는 이 녀석이 왜 이런 짓을 벌였는지 모른다.

다만 확실한 건, 이미 내게 남아있는 거란 이 빌어먹을 몸뚱이 하나뿐이라는 거다.

“왜. 대체 왜 그런 거야.”

“…아직 내 계획은 끝나지 않았어. 아직 나는……”

레헤븐도 나도 이제는 한계다.

"꽃이 시들었겠군…… 물을 주는 걸 잊으면 안 되는데 말이야. 그곳으로, 그곳으로 돌아가야만…….”

“이제 그만 끝내자.”

서걱!

가볍게 검을 가로로 휘두른다.

잘려나간 레헤븐의 목이 그대로 바닥을 나뒹굴었다.

이 길고도 긴 싸움이 지금 이 남자가 죽는 것으로 끝난 거다.

그런데 왜, 전혀 기쁘지 않은 걸까.

콜록콜록.

갈라진 목에서 메마른 기침이 튀어나온다.

기침에 섞인 선혈이 내 생명의 불꽃이 얼마 남지 않았음을 말해주고 있었다.

“나한테도 이제 남은 시간이 없구나.”

이미 한계를 넘어가면서 싸웠다. 언제 죽든 이상하지 않은 상황이다.

이렇게 쓸쓸하게 죽는 것이 정말로 내 운명일 줄이야. 이럴 줄 알았으면 조금 더 인생을 즐기는 건데. 어차피 저놈, 레헤븐이 있으면 절대 불가능한 일이지만.

툭툭.

빗방울이 코끝을 적신다.

온몸에 힘이 들어가지 않았다. 나는 직감했다. 나는 곧 죽는다고.

비가 본격적으로 내리기 전, 나는 레헤븐의 시체를 태워버렸다.

그러고 나니, 몸이 잘 움직이지 않게 됐다. 손이 마비되고, 부러진 다리에서 격통이 몰려오기 시작했으며 뜯긴 어깻죽지가 아려왔다. 

이젠, 정말 한계다.

나는 넓은 초원의 중앙에 검을 내려놓은 채 살포시 앉았다.

허리춤에 찬 작은 호리병을 열어 안에 들어있는 술을 바닥에 뿌렸다.

나를 지켜준 동료를 위한 술잔이었다.

“혼자 살아남아서 미안해. 금방 만날 테니 조금만 기다려줘.”

이젠 나도 지쳤다.

모든 게 끝난 지금, 더는 내가 할 일은 없었다.

나는 천천히 눈을 감고 검을 들었다.

사람을 괴물로 만들어버리는 마족의 저주 일명 ‘침식’이 내 몸 전체를 잡아먹었다.

그러니, 괴물이 되기 전에 나는 나를 죽여야 했다.

아무도 지키지 못한 내게 어울리는 비참한 최후이리라.

────.

‘피곤해.’

이젠 정말 지쳤다. 조금만 쉬고 싶다. 

레헤븐을 죽이는 것으로 나의 역할은 끝났다.

그런데, 그게 무슨 의미가 있을까.

‘만약, 정말 만약 내게 한 번 더 기회가 주어진다면.’

그때는.

‘절대로 이렇게 끝내지는 않을 거다.’

제1화

저주받은 아이

눈앞에 보이는 이 익숙한 풍경들.

나는 분명 내 목을 베었는데 왜 이런 풍경이 보이는 걸까.

‘주마등? 아니, 이미 죽었는데 뭐가 보이는 게 이상하잖아. 게다가 이건…….’

굳은살도, 흉터도 없는 깔끔한 손.

거울 너머로 보이는 앳된 얼굴과 멀쩡한 몸까지.

잘 움직여진다. 아까만 해도 있던 고통이 없다.

확실하다. 나는 무슨 이유에서인지 과거로 돌아왔다.

그것도 막 훈련을 시작한 12살 때로 말이다.

가장 먼저 든 생각은 ‘그런데 어떻게? 아니, 그것보다 왜? 어째서 과거로 돌아온 거지?’였다.

나는 턱을 짚은 채 고민했다. 그러나 얼마 지나지 않아 나는 한 가지 결론에 도달할 수 있었다.

이런 일을 벌일 수 있는 건 시간과 관련된 능력을 사용하던 레헤븐. 그 녀석뿐이었다.

“회귀 마법! 레헤븐 그 미친 새끼가 신의 영역까지 침범해?”

내가 신을 믿는 열렬한 신자는 아니지만, 신에게는 신의 영역이. 인간에게는 인간의 영역이라는 게 있다고 믿었다.

그런데 레헤븐 그 녀석은 이 세상의 시간을 돌린다는 어처구니없는 위력의 금지된 마법에 손을 댄 것이었다.

‘그런데 왜 내 기억이 멀쩡한 거지? 시간 회귀 마법은 기억도 없어지는 게 정상일 텐데.’