오늘 내 정원에는 평소보다 더 많은 꽃잎이 흩날리고 있었다.

나는 각종 쿠키와 과일, 케이크로 풍성하게 꾸며진 테이블을 살피다 노란 팬지가 가득 든 꽃병의 위치를 아주 조금 고쳤다.

“이건 이 정도면 됐고…….”

부드러운 봄바람이 분수대의 물보라를 퍼뜨리며 손등을 간지럽혔다.

이마 위로 흐르던 땀방울 하나를 늦지 않게 닦아내는데, 아침에 단정히 땋아 묶었던 머리칼이 어느새 흐트러져 있었다.

“앗, 내 머리……!”

“그러게 그냥 저희를 시키시지요, 전하.”

어디선가 볼멘소리가 들렸다. 오른쪽 눈가의 눈물점이 특징인 시녀, 시안이었다.

그러거나 말거나, 내 관심은 그녀의 은쟁반에 들린 갓 구운 파이에 꽂혀 있을 뿐이다.

음, 이 냄새는!

“호박파이랑 라즈베리파이, 둘 다 했구나?”

“맛있는 건 하나도 아끼지 말라셨잖아요.”

“잘했어, 시안!”

시안은 뾰로통한 얼굴로 빗을 가져와 내 머리를 손보기 시작했다. 복숭아꽃처럼 연한 분홍빛 머리칼이 그녀의 손 아래 능숙히 정리됐다.

“이제부터라도 가만히 앉아 계세요. 바쁘고 힘든 건 저희가 할 테니까요.”

“첫인상이 제일 중요한 법이야. 당연히 내가 앞장서야지!”

“직속 기사가 생기는 게 그렇게나 좋으세요?”

“응!”

너무 망설임이 없었나.

시안의 목소리는 어딘지 조금 울적했다.

“그렇게 기대하시다 되려 실망하실까 봐 그래요. 어차피 별 볼 일 없는 기사가 배정될 텐데요.”

“또 그 소리야?”

“아니다, 별 볼 일이 없기만 하면 다행이죠. 황녀 전하 등에 빨대를 딱 꽂고 단물이란 단물은 죄다 빨아먹을지도 모르는데.”

“에이, 나한테 무슨 힘이 있다고. 그런 사람은 없을 거야.”

“전하, 그렇게 태평하실 일이 아니라니까요. 세상은 호락호락하지 않다고요. 특히나 이곳, 루미나스 황궁은 더더욱!”

감정이 실린 시안의 손이 머리칼을 꽉 붙들었다. 아프진 않았지만 대단한 기세라서, 나도 모르게 고개가 따라가고 말았다.

“아, 알았어…….”

시안이 이러는 이유야 뻔했다.

내가 사생아 출신이기 때문이다.

황제의 실수, 티아닐라 메르헨. 그것이 지난 22년간 내게 붙어온 수식어였다.

황제와 황후가 지키는 굳건한 황위. 그들 사이에서 태어난 적통 황태자 안테오르와 황녀 세실리아.

빛의 여신 루미나를 섬기며 일부일처가 미덕으로 여겨지는 황실에서, 남쪽의 먼 섬에 요양차 떠났던 황제가 얻어온 사생아의 등장은 치명적이었다.

나의 존재는, 한마디로 말해 수치였다.

그런 초라한 황녀에게 배정될 기사라니, 품위라고는 없는 어중이떠중이 기사임이 뻔하다는 이야기다.

‘그래도 잘 지내고 싶을 수는 있잖아.’

삐죽 튀어나온 입술을 몰래 정리했다.

때마침 또 다른 시녀, 메이가 돌아왔다.

“기사 임명식이 조금 전에 끝났대요. 슬슬 오시지 않을까요?”

“정말?”

“네, 찻물부터 다시 데울게요!”

메이는 발랄한 갈색 양갈래 머리를 흔들며 신이 나 움직였다.

나도 질 수 없었다.

“시안, 마지막으로 향초 놓을 자리만 같이 봐줘!”

“네, 네.”

나의 첫 번째 기사님.

그는 어떤 사람일까?

팔뚝만 한 향초를 들고 이리저리 움직이던 중, 정원 한가운데 놓인 루미나 여신상 앞에 잊지 않고 기도했다.

‘오늘도 제게 빛을 허락해주세요.’

천천히 눈을 뜨려는데, 등 뒤로 메이의 목소리가 갈라졌다.

“저, 전하! 회랑에서 발소리가 들리는 게, 아무래도 기사님이 오셨나 봐요!”

“뭐?”

나는 어정쩡하게 굳어 눈만 끔뻑였다.

무슨 걸음이 이렇게 빠르담?

임명식은 황제의 권한으로 진행되니, 정전이 있는 동궁에서부터 오고 있었을 텐데. 여기는 거기서부터 한참 먼, 서쪽에서도 가장 외진 별궁이었다.

‘30분은 걸릴 거리를 이렇게 단숨에…… 설마, 마나를 다루는 기사일까?’

추측해 보았지만 그럴 리는 없었다. 마나 에테르를 발현시킨 기사는 제국에 서른 명도 채 되지 않는 고급 인력이었다.

‘메이의 소식이 늦었던 걸지도 몰라.’

어쨌거나 시간이 없었다.

나는 일단 향초를 든 채 정원 입구로 달려갔다. 시녀들은 능숙히 내 뒤로 정렬했다.

두근두근. 가슴이 뛰었다.