1화. 검 끝에 남은 마지막 약속

검은 이미 부러져 있었다.

정확히는, 검이라 부를 수 있는 형태만 남아 있었다. 칼날은 중간에서 갈라졌고, 손잡이엔 피가 말라붙어 끈적한 검붉은 막을 이루었다. 그러나 서진우는 그 부러진 검을 놓지 않았다. 놓는 순간, 이 마지막 전장조차 자신에게서 사라질 것만 같았기 때문이다.

눈앞의 풍경은 지옥이었다.

청운검문의 본전은 반쯤 무너졌고, 기둥은 검은 연기에 그을린 채 삐뚤게 꺾여 있었다. 지붕 위에는 불길이 바람을 타고 기어 다녔고, 마당에는 쓰러진 제자들의 시신이 겹겹이 쌓여 있었다. 누구의 피인지도 구분되지 않았다. 발밑의 진흙은 비가 아니라 피와 재로 젖어 있었다.

서진우는 숨을 들이킬 때마다 가슴이 찢어지는 것 같았다.

내상은 이미 한계였다. 단전은 부서졌고, 척추를 타고 오른 검상은 뜨거운 쇳물을 들이부은 듯 아팠다. 그럼에도 그는 마지막까지 버텼다. 버텨야만 했다.

그 앞에 한 사람이 서 있었기 때문이다.

채연화.

검은 적련궁의 홍의가 군데군데 찢겨 있었고, 소매 끝엔 선혈이 젖어 있었다. 그녀는 무릎을 꿇지 않았다. 숨이 가빠도 허리를 굽히지 않았다. 마치 쓰러지는 순간까지도 자신의 이름을 지키겠다는 사람처럼.

그 모습이 너무 익숙해서, 서진우는 잠깐 숨을 잊었다.

“여기까지 온 거냐.”

그는 겨우 입을 열었다.

채연화는 붉은 눈으로 그를 바라봤다. 눈빛은 차가웠지만, 그 차가움 아래에 무엇이 있는지 서진우는 알고 있었다. 알고 있었기에 더 잔인했다.

“네가 여기 있을 줄은 몰랐어.”

“당연하지.” 서진우는 피를 토하며 웃었다. “내가 널 여기로 끌어들였으니까.”

그녀의 눈썹이 아주 미세하게 흔들렸다.

“그 말, 지금 할 때냐?”

“지금이 아니면, 다음은 없다.”

그는 고개를 돌렸다. 붕괴된 본전 한가운데, 검은 기운을 두른 노인이 서 있었다. 국사 한율천이었다. 황실의 옥대를 맨 채 서 있는 그 모습은 피바다 한가운데에서도 이상할 만큼 깨끗했다. 옷자락엔 먼지 하나 묻지 않았고, 손에는 종이와 부채가 들려 있었다. 마치 전쟁이 아니라 조정의 회의에 앉아 있는 사람 같았다.

그러나 서진우는 안다.

저 남자가 이 모든 비극을 설계했다.

정파와 사파가 서로를 물어뜯게 만든 것도, 청운검문에 배신자가 숨어들게 만든 것도, 채연화를 이곳으로 끌어들인 것도 모두.

“서진우.” 한율천이 부드럽게 불렀다. “끝까지 살아남은 건 너뿐이군.”

“네가 바란 대로지.”

“아니.” 한율천은 고개를 저었다. “내가 바란 건 질서다. 혼란 속에서도 끝내 남는 단 하나의 규칙. 사람들은 그걸 이해하지 못하지.”

서진우는 이를 악물었다.

“네가 만든 규칙이란 건, 죄 없는 놈들 목을 비틀어 세운 거다.”

“죄 없는 자는 강하지 않다.” 한율천은 담담하게 말했다. “강하지 않은 것은 지켜지지 않아. 네가 지금까지 본 것들이 그 증거다.”

그 말이 끝나자마자 뒤편에서 비명이 터졌다.

서진우는 돌아보지 않아도 누구인지 알았다. 마지막으로 남은 청운검문 제자 하나가 검을 들고 달려들었지만, 그림자처럼 스친 검광에 목이 꺾였다. 쓰러진 시체는 바닥에 미끄러져 멈췄다.

그 순간, 서진우의 심장이 다시 무너졌다.

그는 이를 악물고 한 발 내딛었다.

“연화.”

그녀는 반응하지 않았다. 하지만 눈동자만은 아주 잠깐 흔들렸다.

“가.”

“뭐?”

“네가 살아야 한다.”

서진우는 웃지 못했다. 그런 말이 지금 와서 무슨 의미가 있겠는가. 그러나 그 말밖에 남지 않았다. 그는 그녀를 살리기 위해 지금까지 달려왔고, 그녀를 잃지 않기 위해 수많은 선택을 뒤집었다. 그런데도 끝은 여기였다.

채연화가 천천히 검을 들었다.

“네가 그 말을 할 줄은 몰랐어.”

“믿지 마.”

“이미 늦었어.”

그녀의 목소리는 낮았다. 너무 낮아서, 오히려 진심 같았다.

“난 네가 나를 속인 줄 알았어.”

서진우의 숨이 멎었다.

“전생에도, 이번에도.”

그녀는 칼끝을 한율천이 아닌 서진우 쪽으로 겨누었다. 그건 공격이 아니라, 질문이었다. 왜. 대체 왜.

서진우는 아무 대답도 하지 못했다.

한율천은 그 둘을 보며 조용히 웃었다.

“이게 인간이지. 서로를 지키겠다고 했으나 결국 서로를 베는 존재.”

“닥쳐.”

서진우의 안에서 마지막 불씨가 터졌다. 그는 부러진 검을 쥔 채 몸을 날렸다. 심장이 먼저 달려가고, 몸이 그 뒤를 따랐다. 한율천의 부채가 한 번 펼쳐졌고, 공기가 갈라졌다. 서진우의 어깨가 찢어졌지만 멈추지 않았다.

한 번.

두 번.

세 번.

검이 아닌 파편과 손의 움직임으로 겨루는 싸움이었다. 그러나 상대는 국사였다. 무공보다 더 무서운 것은 판을 읽는 머리였다. 서진우의 동작은 이미 읽히고 있었고, 그가 어디로 움직여도 한율천은 한 발 앞서 있었다.

결국 서진우는 무릎을 꿇었다.

피가 바닥을 적셨다.

“끝났다.” 한율천이 말했다. “이제 남은 건 정리뿐이군.”

그는 손을 들었다.

그 순간이었다.

채연화가 움직였다.

그녀의 검이 붉은 선을 그리며 한율천의 옆구리를 찔렀다. 예상 밖의 움직임이었다. 한율천의 눈이 처음으로 흔들렸다. 아주 짧은 틈. 그것만으로 충분했다.

“가!”

채연화가 외쳤다.

서진우는 그제야 그녀를 보았다. 그녀의 입가에 피가 흘러내리고 있었다. 한율천의 반격이 이미 그녀의 복부를 스쳤다. 살이 갈라지는 소리가 났다.

“연화!”

그가 몸을 일으키려 했지만, 다리가 말을 듣지 않았다.

“이번엔.” 그녀는 웃지도 못한 채 말했다. “이번엔 네가 살아.”

“같이 가야 해.”

“거짓말.”

그 한마디가 칼처럼 꽂혔다.

“넌 늘 같이 가자고 말했지만, 늘 혼자 결정했어.”

서진우의 눈이 흔들렸다.

그녀는 알고 있었다.

그는 전생에도, 이번에도, 그녀를 지키겠다는 명목으로 수많은 진실을 숨겼다. 살리기 위해 숨겼고, 잃지 않기 위해 멀리했다. 그러나 결과적으로 그녀는 상처를 입었다. 가장 잔인한 방식으로.

한율천이 천천히 손을 들었다.

“감동적이군. 하지만 감정은 끝내 변수를 만들 뿐이지.”

서진우는 이를 악물고 몸을 일으켰다. 한쪽 다리가 부러진 것처럼 휘청거렸지만, 그래도 일어났다. 부러진 검을 다시 쥐었다. 이번엔 더 이상 검술이 아니었다. 살아남고자 하는 짐승의 발악이었다.

그때였다.

검은 연기 사이로 누군가가 더 들어왔다.

청운검문의 장로였다. 주름진 얼굴, 흔들리지 않는 눈, 하지만 그 눈 속에는 이상하게도 공포가 없었다.

“모두 멈춰라.”

서진우는 그를 보며 직감했다.

늦었다.

장로의 손에 들린 단검이 반짝였다. 그 칼끝은 한율천이 아니라 채연화를 향하고 있었다. 서진우의 머리가 하얘졌다. 몸이 먼저 움직였다. 그러나 너무 늦었다.

채연화가 눈을 크게 떴다.