#1

“으악!!! 부, 불이야!!”

“지금 안쪽 창고에 불이 났단 말입니다!!! 빨리 단주님께 보고해야 합니다!”

물동이를 지고 뛰어다니는 사람들과 어쩔 줄 모르고 소리만 치는 사람들로 가득 찬 이곳은 곧 있을 비밀스러운 경매가 치러질 장소 중 하나였다.

시현은 마치 저도 거기에 속하기라도 한 양 잔뜩 불안한 얼굴을 한 채 이리저리 뛰어다니면 물을 길어 나르는 중이었다.

‘기름을 그렇게 부었는데 쉽게 꺼질 리가 없지.’

그러나 그것도 잠시. 이제는 시커먼 연기를 뿜어내며 일렁이던 불길이 옆에 있는 전각에도 옮겨붙자 시현은 은근슬쩍 기척을 죽여 반대로 발을 옮기기 시작했다.

제가 불을 낸 전각은 오늘 있을 경매의 가장 뒤쪽에 나올 물건들을 정리해 둔 곳이었다. 그러니까 아주아주 귀하고 비싼 것들이 가득 찬 곳이란 뜻이었다.

“아, 빨리 해결하고 현실로 돌아가고 싶다.”

물론 경매품에는 관심도 없는 시현은 곧 만나게 될 이 세상의 주인공을 떠올리며 작게 푸념을 내뱉고 있을 뿐이었다. 이곳에 도착하자마자 시작된 연계 퀘스트의 마지막 단계가 바로 코앞이었다.

그래도 몇 달에 걸쳐 이어졌던 기다란 퀘스트의 클리어가 곧이라는 생각에 발걸음이 점차 경쾌해졌다.

그러나 조금 신이 나던 기분은 눈앞에 큰 궤짝이 보이자마자 뚝 떨어지며 허탈감만을 남기고 사라졌다.

분명 미니맵에 표시된 위치는 여기가 맞았다. 그러나 을씨년스러울 정도로 방치된 곳은 쇠사슬로 감겨 덩그러니 놓인 궤짝 말고는 잡다하게 쌓인 부서진 상자들뿐, 도저히 사람이 있을 거라고 상상할 수가 없는 환경이었다.

“뭐야. 미니맵 이거 고장 났나?”

그때 그 궤짝 안에서 일반인이라면 못 듣고 지나칠 정도로 작은 숨소리가 들려왔다. 시현은 처음 겪는 상황에 곤란한 얼굴로 머리를 긁적이다가 천천히 고개를 돌려 그 나무 궤짝으로 시선을 고정했다.

“하하. 설마. 아무리 그래도 그렇지, 저기다가 가둬 놨겠어….”

순간 불길한 침묵이 난잡한 주변을 가득 메우기 시작했다.

“젠장.”

시현은 급하게 숨겨 둔 단검을 뽑아, 내기를 불어 넣고는 동여매어 있는 사슬을 빠르게 잘라 냈다. 그리고 틈 없이 맞물려 있는 무거운 뚜껑을 단번에 열어젖혔다.

“미친 새끼들.”

정말 앙상한 아이였다. 산발이 된 검은 머리와 넝마라고 해도 믿을 천 쪼가리를 둘러 입고 있는 상처투성이 아이는 휴지 조각처럼 궤짝 안에 구겨져 가늘게 숨을 쉬고 있었다.

아무리 주인공에게 시련이 필요하다고 해도 이런 처참한 상황까지 상상했던 건 아니었다.

자신도 꽤 불우한 인생을 살아왔다 생각했지만, 이 상황은 그것에 비할 바가 되지 않았다. 저절로 안쓰러운 맘이 들어 반듯한 눈썹이 주욱 처졌다.

“저기. 괜찮아? 구해 주러 왔어.”

안에 있던 아이는 그제야 문이 열렸다는 걸 느꼈는지 천천히 고개를 들어 올렸다.

소년은 세상을 감옥 같다고 생각했다. 온통 캄캄하고 아무것도 없었으며 벗어날 여지조차 조금도 주지 않았으니까.

그렇게 의미도 모른 채 막연히 존재만 하던 제 앞에 조금 어두운 갈색빛을 한 형체가 비쳐 들어왔다.

그것을 인식하자 물감이 번져 나가듯 주변이 달라지기 시작했다. 조금 어지러웠으나 곧 푸른빛이 몰려와 파편처럼 흐드러졌다.

그리고 마지막은 따뜻한 목소리였다.

“구해 주세요.”

피딱지가 앉아 꺼끌꺼끌하게 말라붙은 입 밖으로 저도 모르게 목소리가 튀어 나갔다. 그러자 아름다운 갈색빛의 눈동자가 일그러지는 눈꺼풀에 조금 가려졌다.

아쉽다. 무의식적으로 초조한 감정이 드는 것 같았다.

“늦게 와서 미안해.”

푸른빛의 경장을 입은 그가 그 좁은 곳에 몸을 숙여 제 몸을 가볍게 안아 들었다.

그 순간 무언가가 깊게 틀어박힌 듯 찌릿하면서 가슴팍 안으로 날카로운 통증이 꽂혀 들어왔다. 태운은 그게 뭔지 아직 잘 알 수 없었지만, 꽤 기껍다고 느꼈다.

***

[system: 12장. 마교를 장악하십시오.]

“후우….”

시현이 제 눈앞에 둥둥 떠 있는 푸른빛 반투명 창을 흘깃 보고는 한 걸음 옆에 있는 너럭바위 위에 힘없이 걸터앉았다.

‘이제 정말 마지막이야.’

수많은 전투로 가득했던 10년간의 고생스러운 여정이 곧 끝날 거라는 생각에 벌써 긴장이 풀어지려고 했다.

그러나 그 기대감의 안쪽에 자리한 본심은 사실 이 퀘스트가 끝나지 않기를 바라고 있었는지도 몰랐다.

‘이젠 돌아가고 싶지 않은데….’

시현은 피가 덕지덕지 묻어 있는 검면을 옆에 있던 넓은 잎을 뜯어 대충 닦으며 몰래 한숨을 내쉬었다.

“스승님, 괜찮으십니까.”

그때 허스키한 미성의 목소리가 머리를 숙이고 있던 시현의 정수리로 꽂혀 들었다. 시현이 조금 우울해지려 했던 마음을 빠르게 정리하고 아무렇지 않은 척 씩 웃으면서 고개를 들었다.

그러자 하얗고 갸름한 얼굴에 오목조목하게 들어찬 이목구비, 그와 상반된 한없이 어둡게만 보이는 흑단 같은 머리카락을 가진 미인과 눈이 마주쳤다.

조금 뾰족하게 올라간 눈과 붉은 입술을 한 남자는 작게 울상을 지으며 앞에서 무릎을 꿇고 빤히 바라보고 있었다.

“착하긴.”