시련의 탑 2층에선 아침마다 진풍경이 벌어졌다.

“비켜. 내가 먼저 왔어.”

“무슨 소리야! 난 어제 저녁부터 여기서 텐트치고 기다렸다고!”

투덜거림이 고함이 되고, 고함이 주먹다짐이 되기까지는 그리 오래 걸리지 않았다.

“또 시작이군.”

늘어서 있던 사람들은 모르는 척 고개를 돌리곤 쯧쯧, 혀를 찼다.

오픈런 줄이 맞은편까지 늘어서 있으니 기다리다 지친 모험가끼리 싸움이 나는 것도 당연한 일이다.

이렇듯 모두가 목 빼고 오픈을 기다리는 이곳은 소문난 식당도, 희귀한 아이템을 파는 명품 상점도 아니었다.

이곳은 바로….

“엇, 아홉 시다!”

그때 누군가가 시계탑을 가리켰다.

굳게 닫혀 있던 문에서 뼈만 있는 손이 쑥 삐져나오더니 <CLOSE>라 적혀 있던 팻말을 돌렸다.

<OPEN>

“열렸다! 얼른 들어가! 오늘은 꼭 용병을 받아야 해!”

“너만 급하냐, 얀마! 나도 급하다!”

줄이 흐트러지고, 질서를 내던진 손놈들이 안으로 들이닥치려던 순간이었다.

따닥. 따다닥.

문 안쪽에서 해골 부대가 쏟아져 나왔다.

“헉. 해골 병정이다. 저거 30층에서야 잡을 수 있는 몬스터지?”

“야야, 줄 서, 줄 서. 해골이 사람들 집어 던진다.”

해골 부대는 뼈로 된 손으로 줄을 이탈한 사람을 잡아챘다.

휙-

삼십 층 몬스터 앞에서 웬만한 모험가는 미물일 뿐이었다.

가벼운 손짓에도 손놈들이 줄로 날아가 본래 제가 있었어야 할 자리에 처박혔다.

“헉. 뭐야, 저기? 여긴 안전지대인데 왜 몬스터가 돌아다녀?”

지나가던 초보자가 깜짝 놀라 소리쳤다.

“오늘 처음 온 모험가인가 보지? 한 달 먼저 온 선배로서 주는 팁인데, 여길 잘 알아 둬.”

줄 서 있던 모험가가 앞쪽을 가리켰다. 그의 손가락이 향한 곳엔 나무로 된 간판이 걸려 있었다.

“칼리만의 인력 사무소?”

“혼자서 탑 올라가는 건 불가능하고, 파티 구하자니 어떤 놈들 걸릴지 몰라서 무섭잖아. 그럴 때 오는 거지.”

“돈 주고… 사람을 고용하는 건가요?”

“뭐, 틀린 말은 아니야. 예전엔 그랬으니까. 하지만 지금은 그보다도.”

모험가는 사람들을 잡아채는 해골을 보며 씩 웃었다.

“몬스터를 빌리러 오는 거지.”

한편 이곳의 부소장, 연화는 인력 사무소 뒤쪽의 작업실에 서 있었다.

“오늘은 좀 늦네.”

작업대 위에는 고기가 될 예정인 고블린 시체들이 가득 쌓여 있었다.

하지만 내 관심은 그쪽이 아니었다.

고블린은 위로 한 층만 올라가도 잡을 수 있는 하급 몬스터다. 지금 나한테 필요한 건.

벌컥.

바로 저거다! 43층 몬스터, 검은 뿔 타우루스!

“무사하냐, 쥐똥.”

열린 문으로 등에 거대한 황소를 맨 남자가 걸어들어왔다. 뒷세계의 지배자라 불리는 ‘흑사’의 길드장 데제였다.

제 몸집의 수배는 되는 몬스터를 이고서도 그는 힘든 기색 하나 없었다.

몬스터를 작업대에 가뿐히 올린 그가 앞쪽에 기대섰다. 칠흑 같은 머리카락 사이로 보이는 눈동자가 매서웠다.

“무사하겠지. 그러니까 살아서 그딴 놈 제의도 받을 수 있는 거 아니겠어?”

흠칫.

“그걸 어떻게….”

“탑에서 내가 모르는 게 있을 거라 생각해?”

재수 없지만 맞는 말이다. 흑사 길드는 공략된 모든 층을 손아귀에 쥐고 있었다.

탑 안에서 벌어지는 일은 흑사의 정보망을 피해 갈 수 없다는 뜻이었다.

“잘 알지도 못하는 놈 따라가서 뭐 하려고. 나랑 가.”

그 순간 다시 문이 열렸다.

왜 안 오나 했다. 데제가 왔으면 ‘그딴 놈(데제의 표현을 빌리자면)’도 와야 하는데.

“선약을 가로채는 건 상도덕에 어긋나는 짓입니다.”

와. 데제 앞에서 상도덕을 찾는 사람이 있다니. 규격 외 랭커는 역시 생각하는 것도 남달랐다.

‘사람이 참 순진하다 해야 하나, 맹하다 해야 하나.’

노아는 은빛 머리카락을 쓸어 올리며 내 앞에 와 섰다. 공교롭게도 데제의 맞은편이었다.

“뭐야. 오면서 보지 못했는데.”

“투명화 마법을 쓰고 근처에서 기다리고 있었습니다.”

“그냥 서 있으면 될 걸 굳이 마법까지?”

“제가 새벽부터 기다리는 걸 알면 연화가 기겁할 테니까요.”

…그걸 알면 기다리지 않으면 되잖아.

“그런 걸 뭐라 하는지 알아? 스토커라 해. 알지? 지구에선 범죄라고.”

“매일 여기로 쫓아오는 당신이 할 말은 아닙니다만. 그리고 말이 모험가지, 깡패나 다름없는 사람에게 그런 말 듣고 싶지 않습니다.”