유독 밤이 짙은 날이었다.

추적추적 내리는 비 때문에 공기는 차고 습했다.

음산하기 짝이 없는 밤.

쾅쾅쾅쾅!

누군가 반쯤 삐걱거리는 문을 다급히 두들겼다.

테리사는 반사적으로 눈을 떴다.

순간 제 귀가 잘못된 게 아닌지 고민하던 찰나.

쾅쾅쾅쾅!

한 번 더 문이 흔들렸다.

“제발…….”

곧이어 신음 같은 애원이 따라붙었다.

“……제발 문 좀 열어 주세요…….”

테리사는 침대에서 벌떡 일어나 협탁을 손으로 더듬었다.

알이 작은 자신의 안경을 끼고 양초에 불을 붙이기까지 일 분도 채 걸리지 않았다.

“누구세요?”

그녀는 겁을 잔뜩 먹은 목소리로 문밖의 수상한 음성에게 말을 걸었다.

“제발 이 아이를…….”

‘아이?’

울먹이는 목소리에 반사적으로 손을 뻗었다.

문이 열리자마자 검은 인영이 테리사를 덮쳤다.

“아이고!”

졸지에 뒤로 넘어간 테리사는 엉덩이의 통증에 한동안 정신을 차리지 못하고 있었다.

“원장 선생님?”

“거기서 뭐 하세요?”

“누구예요?”

한밤중의 소동에 결국 자고 있던 아이들까지 눈을 뜨고 말았다.

“얘들아, 안으로 들어가거라. 어서!”

테리사는 엉덩이의 통증에 허우적거리면서도 서둘러 아이들을 방에 들어가게 했다.

그녀의 말을 듣지 않은 사람은 단 한 명.

보육원에서 가장 큰 아이인 릴리뿐이다.

“원장 선생님, 괜찮으세요? 어디 안 다치셨어요?”

릴리가 서둘러 다가와 떨어진 초를 주웠다.

소녀는 테리사가 일어날 수 있도록 부축하곤 바닥에 웅크린 검은 물체를 확인했다.

“저 사람은 누구예요?”

“잘 모르겠지만, 도움이 필요한 것 같구나.”

“저기요. 괜찮으세요?”

릴리가 용감하게 한밤중의 불청객에게 다가갔다.

“아휴. 비에 흠뻑 젖으셨네.”

불청객은 한밤중에도 검은 후드를 푹 뒤집어쓰고 있었다.

원래는 로브였던 것 같지만, 여기저기 찢어지고 구멍이 나서 지금은 누더기나 마찬가지다.

릴리는 흠뻑 젖어버린 마룻바닥을 닦을 걱정을 하면서도, 일단 눈앞의 사람을 돕기로 했다.

“우선 몸을 좀 데워야…….”

그때였다.

“제발……!”

불청객이 엄청난 힘으로 릴리의 팔뚝을 붙잡았다.

“제발 이 아이를 구해주세요.”

릴리는 그제야 깨달았다.

이 불청객이 피투성이라는 사실을.

심지어 그녀의 허벅지에는 아직도 검은 날붙이가 박혀있었다.

그리고 품에는 아주 작은 무언가를 꽉 끌어안고 있다.

‘누가 쫓아오나?’

릴리는 반사적으로 고개를 들어 밖을 살폈다.

어둡고 스산한, 폭우가 내리치는 밖을.

두려움이 울컥 치밀어오른 릴리는 다급히 문을 걸어 잠갔다.

어느새 정신을 차린 테리사도 이 가여운 여성의 상태를 살피기 시작했다.

“상처가 깊구나. 릴리. 어서 붕대와 지혈제를 가져오렴!”

“나는 이제 늦었어요.”

여성이 고개를 가로저었다.

그녀의 얼굴은 빗물인지 눈물인지 모를 액체로 흠뻑 젖은 상태였다.

입술은 죄 부르텄다.

“제발 이 아이를 살려주세요.”

“걱정하지 말아요. 나는 의사니까.”

테리사가 단호한 목소리로 여성을 달래려 했으나, 여성은 한 번 더 고개를 가로저었다.

“이 아이를 잘 돌봐주세요.”

그녀가 부르트고 갈라진 입술을 달싹였다.

“세상에 닥쳐올 모든 재앙을 해결할 아이예요.”

신비로운 보라색 눈동자는 기이한 빛을 발산하며 테리사를 응시하고 있었다.

“이 아이의 이름은…….”

뻐끔뻐끔.

아이의 이름을 한 자 한 자 신중히 내뱉은 여성의 입가에 미소가 떠올랐다.

겨우 이름을 부른 것만으로도 사랑스러워 참을 수 없다는 듯이.

그녀는 품 안의 갓난아이를 테리사에게 떠넘겼다.

“반드시 행복해지렴.”

갓난아이의 뺨을 간질이는 손길조차 벅찰 정도로 애정이 듬뿍 담겨있다.

“언제나 널 사랑해.”

여자가 눈을 감으니 그녀의 눈에서 눈물이 또르르 떨어져 내렸다.

그 직후, 여자의 옷 사이에서 작은 반딧불이 한 마리가 포르르 날아올랐다.

한 마리, 두 마리, 세 마리…….

반딧불이는 서서히 그 수를 늘려가더니 이내 여성의 몸을 완전히 뒤덮었다.

테리사와 릴리는 얼어붙은 채 그 광경을 바라보고 있었다.

“별님이다…….”

호기심을 참지 못하고 복도로 고개를 빼꼼 내민 아이 중 하나가 중얼거렸다.

아이의 말이 맞았다.

여자는 마치 별에 휩싸인 것처럼 빛을 태우다가 흔적도 없이 사라졌다.

“맙소사…….”

테리사는 기운이 쭉 빠져 그 자리에서 무너져 내렸다.

신을 목도한 듯 모든 것이 믿기지 않았다.

그럼에도 믿어야 했다.

이미 그녀의 품에는 작은 갓난아이가 안겨있었으므로.

1화.

1장. 공작위 계승 조건