화려한 샹들리에 아래, 화려한 드레스를 입은 여인들이 부채로 입을 가리고 저마다 모여있다.

부채로 살랑살랑 바람을 일으키며, 각자의 입에서 서슬 퍼런 비수를 준비하고 있었다.

그들의 먹잇감은 사교계에 갓 입문한, 순진한 영애였다.

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“어머, 레이디 르엔. 그 드레스 어디서 맞춘 건가요?”

“이거 말인가요? 아버지께서 제 생일 선물이라고 의상실에서 한 벌 사주셨어요!”

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레이디 르엔이라고 불린 밀색 머리의 영애는 해맑은 미소를 지으며 볼을 붉혔다. 데뷔탕트를 치른 지 얼마 안 된 어린 영애였다. 그래서 그런지 귀족 영애의 기본인 부채도 없는 상태로 무도회장에 입장했다.

이런 어리숙한 영애는 사교계에서 사냥당하기 쉬운 존재였다.

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‘레이디 르엔, 사교계에서 살아남는 법을 알려드리지요.’

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르엔에게 질문한 붉은 머리 여인, 카타리나는 부채를 내리고는 살짝 미소 지었다.

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“레이디 르엔의 노란색 머리와도 잘 어울리네요. 마치…시골의 밀밭이 떠오른달까요?”

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카타리나의 말에 르엔을 제외한 영애들이 고개를 돌렸다. 뜻을 모르는 르엔은 칭찬인 줄 알고 방긋 웃으며 카타리나의 손을 잡았다.

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“정말요? 감사해요!”

“어머나…레이디 르엔은 정말로 순진하군요!”

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카타리나는 싱긋 웃으며 르엔의 손을 빼냈다. 그러고는 르엔 몰래 손을 털었다. 르엔의 손에서 땀이 났었는지 카타리나의 레이스 장갑이 살짝 축축했다.

방금 카타리나가 한 말은 ‘드레스가 시골에 사는 평민들이 입을 법한 촌스러운 옷이다.’라는 뜻이 담겨 있었다. 그리고 다른 여인들이 고개를 돌린 것은 르엔의 순진함에 웃음이 터져 나왔기 때문에, 고개를 돌려 웃은 것이다.

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‘아마 시간이 지나면, 본인이 입은 드레스가 촌스럽다는 의미라는 걸 깨닫고 침대에서 펑펑 울겠지!’

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카타리나가 르엔을 속으로 비웃으며 자신의 승리에 의기양양해 있을 때였다..

또각또각-

웃고 떠드는 귀족들 사이로 굽이 부딪히는 소리가 경쾌하게 울려 퍼졌다.

그 소리에 맞춰서, 한 여인이 무도회장 안으로 천천히 들어가고 있었다.

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“저, 저 레이디는!”

“레이디 디에스 아닌가요? 세상에, 저렇게 새빨간 드레스는 처음 봐요!”

“듣자 하니, 마담 페탈이 주문 제작한 드레스라고 했어요. 어머나, 저 루비 목걸이를 봐요! 최고급이에요!”

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칠흑을 그대로 담은 듯한 머리카락, 자신만만함이 가득한 노란색 눈동자. 붉은색과 금색이 어우러진 풍성한 드레스. 그리고 그녀의 목에는 새의 눈동자보다 큰 루비가 있는 목걸이가 화려함을 더했다.

머리부터 발끝까지, 새빨간 장미가 어울리는 인상의 여인은 미소를 지으며 위풍당당하게 나타났다.

그녀의 이름은 디에스 오르나트. 몇 달 전까지만 해도 존재감이 없던 여인이었으나, 어느 날을 기점으로 사교계의 정점으로 우뚝 섰다.

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그런 그녀의 등장에 귀족 영애들은 디에스와 눈이 마주치지 않으려고 고개를 돌렸다.

아직 디에스를 잘 몰랐던 르엔만이 넋을 놓고 디에스를 바라보고 있었다.

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‘와…내가 여태 봤던 영애들과 차원이 달라…. 레이디 카타리나보다 더 아름다워….’

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그 순간, 르엔은 디에스와 눈이 마주쳤다. 황금을 녹여 만든 것 같은 눈동자를 보자, 르엔의 심장이 쿵쾅거렸다. 최상위 포식자를 마주한 공포인지 차원이 다른 아름다운 것을 봐서 그런지 분간이 되지 않았다.

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“세상에, 정말 장미와 같이 아름다워요….”

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르엔이 감탄을 하는 사이, 카타리나가 르엔에게서 한발짝 멀어졌다.

디에스가 점점 그녀들에게 다가오고 있었기 때문이다. 그러자, 카타리나의 얼굴이 희게 질렸다.

이제 디에스는 그녀들의 틈에 있었다.

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“안녕하세요. 좋은 저녁이네요.”

“하, 하하. 그렇네요, 레이디 디에스….”

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카타리나는 인사를 받으며 손을 달달 떨었다.

그러자 르엔이 고개를 갸웃거리며 말했다.

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“세상에, 레이디 카타리나! 괜찮아요? 손이 엄청나게 떨리고 있는데요?”

“네, 네에…. 아까 먹은 과자가 속에 얹혔나 봐요. 호호.”

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 카타리나는 재빨리 다른 영애들에게 신호를 보냈다. 그러자, 다른 영애들 두 명이 카타리나의 양옆에 서서 그녀를 부축했다.

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“죄송해요, 레이디 디에스. 제가 갑자기 상태가 좋지 않아서…게스트 룸에서 잠시 쉬어야 할 것 같아요.”

“어머, 그렇군요. 괜히 제가 나타나서 레이디 카타리나의 상태가 안 좋아진 게 아닐지 걱정이 되었는데, 그냥 아픈 거였군요.”

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그러자 카타리나의 얼굴에 식은땀이 떨어졌다.

사실은 디에스가 나타나서, 황급히 게스트 룸으로 대피하려는 목적이 맞았기 때문이다.

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“그게 무슨! 전혀 아니랍니다. 제가 무슨 이유로 레이디 디에스를 피하겠어요. 호호!”

“그렇지요? 다음에는 부디 같이 춤을 출 수 있었으면 좋겠네요.”

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이런 카타리나의 마음을 아는지 모르는지, 디에스는 평온하게 미소를 지었다.

그러자 카타리나 양옆에 있던 여인들이 말했다.

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“실례지만, 레이디 디에스. 이제 서둘러 레이디 카타리나를 게스트 룸에 데려다주고 싶어요.”

“맞아요. 레이디 카타리나의 얼굴을 보세요. 하얗게 질려서 식은땀까지 흘리고 있어요!”

“세상에, 그렇군요. 얼른 가서 푹 쉬세요.”

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그렇게 카타리나는 두 영애와 함께 게스트룸으로 사라졌다.

그런 사이에, 카타리나와 같이 있던 다른 영애들도 순식간에 어디론가 사라졌다.

남은 것은 아까 여인들이 괴롭히던 르엔 뿐이었다.

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“안녕하세요, 레이디 디에스! 전 르엔이라고 해요.”

“어머, 반가워요. 레이디 르엔. 무도회는 잘 즐기고 있나요?”

“네! 방금 레이디 카타리나가 제 드레스를 칭찬해 줬어요!”

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르엔은 그렇게 말하면서 힐끔 디에스를 바라봤다. 멀리서 바라봤을 때도 느꼈지만, 디에스는 정말 장미가 사람이 된 것만 같았다.

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‘이렇게 아름다운 분이 내 옆에 있다니! 너무 떨려….’

“그렇군요. 그저 칭찬이었다면 좋겠네요.”

“네?”

“후후, 아니에요.”

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디에스는 환히 웃더니, 르엔의 손을 조심스럽게 잡았다.

그 모습을 훔쳐보던 몇몇 귀족들은 조심스럽게 무도회 가장자리로 이동했다.

앞으로 자신에게 닥쳐올 상황을 몰랐던 르엔은 화르르 볼이 붉어졌다.

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“레이디 르엔, 혹시 춤은 출 줄 아나요?”

“춤이요?”