프롤로그

“고작 그게 전부냐?”

날카로운 말이 비수처럼 날아왔다. 엘리제는 언제나처럼 고개를 숙인 채 침묵했다. 아버지가 화나셨을 땐 그저 조용히 있는 게 최선이었으니까.

“너란 것은.”

쯧. 혀 차는 소리와 함께 남자가 등을 돌렸다. 그러자 숨 막혔던 긴장감이 탁 풀리며 엘리제는 자리에 스르륵 주저앉았다. 고작 열 살이 된 아이가 견디기엔 너무도 따가운 시선이었다.

엘리제의 커다란 눈에서 기어코 눈물이 뚝뚝 떨어질 때였다. 그 순간 풀숲에서 무언가가 빼꼼 고개를 들이밀더니, 신중하게 주변을 살폈다. 이윽고 아무도 없음을 깨닫자 쏜살같이 엘리제에게로 다가갔다.

꽃 사이에서, 땅 밑에서, 나무 속에서, 하늘에서. 이곳저곳에 흩어져 있던 동물들이 단숨에 엘리제의 주변에 모였다.

[야, 우냐?]

곁에 온 벌새가 짓궂게 놀렸다. 그에 엘리제가 더 크게 울자, 여기저기서 질책하는 목소리가 커졌다.

[지금 저 한 입 거리가 뭐라 말했냐?]

[한 입은 무슨, 눈에 보이지도 않네.]

[뭐가 있긴 한 거야?]

웅성대는 소리 속 희미하게 고양이 소리가 났다. 어느덧 다가온 고양이가 종아리에 제 몸통을 비비고 있자, 엘리제의 얼굴에도 옅은 미소가 생겨났다.

[엘리제, 너무 슬퍼 마. 그 인간 말에 휩쓸릴 필요 없어.]

어둠 속에 몸을 숨긴 올빼미도 조곤조곤한 목소리로 위로했다.

[하지만…… 내가 쓸모없는 건 사실인걸.]

엘리제는 몸을 웅크린 채 비관적으로 답했다. 녹색 머리카락에 갈색 눈동자, 그리고 무엇보다 손등에 있는 문양. 아버지인 국왕은 엘리제에게서 전설 속 나무인 ‘카르시타’의 힘을 기대했지만, 매번 실망하곤 했다.

[난 정말 주워온 앤가 봐.]

훌쩍이며 말하는 목소리가 애처로웠다. 주변의 눈치를 살피던 라쿤은 조심스럽게 속삭였다.

[근데 주워온 건 맞지 않…… 컥!]

[넌 가서 손이나 씻어.]

곧장 다른 동물에게 머리를 얻어맞고 입을 다물었지만 말이다.

그 말을 듣고 나니 엘리제는 더욱 우울해졌다. 자신이 이곳, 중앙 대륙의 공주이면서도 ‘출신을 모르는 공주’라는 말이 괜히 생긴 게 아니란 걸 알기 때문이다.

성 앞에 버려졌던 그녀가 살 수 있었던 건 특이한 외형과 손등의 문양 덕분이었다. 그마저도 변변찮아 이젠 차가운 별관에 유폐됐을 뿐이지만.