빗속에는 비탄과 죽음이 뒤섞여 있었다.

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비릿한 피 냄새는 이미 사그라진 생명의 흔적을 떠올리게 했고,

타오르다 남은 잔향은 숨을 들이쉴 때마다 폐부 깊은 곳을 파고들었다.

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“…….”

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거리엔 한때 인간이었던 이들이 완전한 안식을 얻지 못한 채 걷고 있었다.

이성을 잃은 능력자들은 폭주한 능력에게 먹혀 사라지거나,

인륜을 저버리고 일반인들을 위협하는 빌런으로 전락했다.

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폭주 직전의 빌런을 진압한 아르얀은 고통이 이는 상처를 다잡고 걸었다.

마치 누군가를 찾는 것처럼….

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“……어디에 있는 거지?”

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흐릿한 눈동자가 사방을 훑다가, 한 지점에서 멈췄다.

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“!”

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무너진 건물 벽에 기대, 쓰러져 있는 크레이들 소속의 청년.

순간, 아르얀의 눈빛에서 안도감이 스쳤다.

온 힘을 다해 그에게 가까워질수록, 아르얀의 걸음을 늦출 수밖에 없었다.

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“사이러스…?”

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불안이 엄습했다. 평소, 아르얀을 보자마자 달려왔을 그가 너무 조용했다.

​

… 마치 이미 이 세상 사람이 아닌 것처럼.

​

“왜 혼자 여기에 남아 있습니까? 퇴각령은 오래전에….”

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말을 잇던 아르얀은 청년의 상태를 제대로 확인한 순간 숨을 삼켰다.

사이러스 필라르, 부관을 자처하던 그는 지금

눈뜨고 보기 어려울 정도로 처참한 몰골을 하고 있었다.

사라진 팔

심장을 관통한 깊은 상처

피범벅이 된 얼굴….

​

“이건… 아니야. 거짓말이야….”

​

아르얀의 얼굴이 서서히 창백해졌다.

아픔도 잊은 채 빗속을 헤치고 달려가,

움직임이 없는 사이러스를 힘껏 끌어안았다.

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“안 돼… 안 됩니다. 듣고 있죠? 대답 좀 해요, 사이러스!”

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흔들고, 외쳐도, 그는 잠에 든 것처럼 눈을 감고 있을 뿐이었다.

​

“… 사이러스 필라르. 단장의 명령이다. 대답해라!”

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이름을 부르고, 명령으로도 재촉해 보았지만 돌아오는 건 무거운 침묵 뿐.

품에 안긴 몸은 점점 더 무겁게 늘어졌고, 식어가는 체온이 모든 진실을 말해주었다.

​

『사이러스 필라르. 그는 떠났다.』

​

고백할 때마다 어이없는 사고는 다 쳐서 망신주는 주제에…….

빌런만이 적이 아닌 아르얀이 보이면, 좋다고 따라오던 유일한 존재.

싫은 태를 내면 또 물러나있다가, 관심을 좀 주면 어느새 옆에 있던….

그 존재의 숨이 멎어있었다.

​

“……말도 안 돼.”

​

비는 더욱 세차게 쏟아졌다. 피와 빗물,

그리고 눈물까지 섞여 아르얀의 시야가 흐려졌다.

​

“… 제발… 아니라고 해줘….”

​

알고 있었다.

그러나 받아들일 수 없었다.

감정과 소리가 뒤엉켜 폭풍처럼 밀려오는 그 순간…

​

아르얀의 가슴 깊은 곳에서 끔찍한 아픔이 폭발했다.

​

“아… 아아… 아아아!!!”

​

동시에 아르얀의 몸에서 새까만 독안개가 피어올랐다.

그 안개는 품 안의 사이러스 시신과 아르얀의 몸을 감싸며,

살아있는 것처럼 확산을 시작했다.

​

“저건… 설마, 아르얀로드 단장님!!!”

​

크레이들 소속의 히어로가 아르얀에게 다가가려 하자,

다른 소속의 히어로에게 제지당했다.

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“뭐 하는 짓입니까?”

“자네야 말로 죽고 싶나?”

​

그는 살아있는 것처럼 확산하고 있는 독안개를 보며 말했다.

​

“저게 카타르시스 신드롬이라면,

지금 저 독안개 속으로 들어가는 건 자살행위다!!”

​

카타르시스 신드롬.

한번 발병하면 해당 능력자가 죽거나,

기절할 때까지 능력을 방출시키는⋯

능력자라면 가장 주의해야하는 질병.

​

그리고 크레이들 단장, 아르얀로드 레브.

그의 능력은 모든 것을 녹이는 맹독이었다.

​

“그래서 우리 단장님이 죽는 걸 지켜보라고요!? 당신 어디 소속이야!!”

​

두 집단의 말다툼이 지속되는 동안,

독안개가 닿은 모든 곳은 용암처럼 녹아내렸다.

생겨난 연기마저 주변으로 퍼지며 산 자들의 숨을 죄었다.

​

“베놈로즈가 폭주했다! 전원 물러서!”

“맹독이다! 여기서 벗어나!! 당장 숨을 참아!”

​

아비규환 속에서, 아르얀에게는 아무 소리도 닿지 않았다.

그는 그저 기억 속 사이러스를 해 떠올릴 뿐이었다.

​

언제나처럼 바보같이 밝은 미소. 엉망진창인 현장에서 내밀던 꽃다발.

​

[좋아합니다, 단장님! 계속 당신 곁에 있게 해 주세요!]

​

사고를 거하게 쳐서 망신이란 망신은 다 주고서는…

다가와서 하는 말이 고백이라니.

어이없지만, 그래도 받아줄 거라 생각하는 듯 웃던 그 얼굴은…

미워할 수가 없었다.

​

[사이러스 필라르… 당신은 이 상황에 고백이 나옵니까, 지금?]

[어? 단장님, 화났습니까?]

​

그 물음에 도끼눈을 뜨고, 자기보다 10cm는 더 큰 그를 쏘아붙였던가?

​

[화 안 나게 생겼습니까? 빌런을 진압하랬지.

누가 옆 건물까지 부수라고 했냔 말입니다!!

그거 경위서랑 복구 지원 자금 누가 신청하는데!!!]

[어, 어어? 이건 예상 밖인데? 단장님, 화내지 마세요. 제가 잘못했지 말입니다!!]

​

히어로 조직의 일원으로서, 사람들의 안전을 우선하라고 말해왔지만…

사이러스에겐 늘 아르얀, 자신을 우선하는 것처럼 보였다.

​

[대체 제가 당신에게 뭐라고…

저는 그저 협회 산하조직의 허울뿐인 리더인데,

왜 이렇게까지 하는 겁니까?]

​

깊은 한숨을 쉰 채, 그렇게 물었었다.

​

그리고…….

​

‘─한눈에 알아봤지 말입니다.

『아! 이 사람이다. 이 사람이 내가 사랑해야 할 사람이다!!』라고요!’

​

한치 거짓 없는 답이 들려온다.

그 말을 입에 담은 사이러스의 미소는 너무나 따스했다.

​

[… 개가 풀 뜯을 소리 할 시간에 복귀하고 경위서나 쓰세요.

그리고 크레이들 제1팀은 오늘 훈련장 20바퀴 추가.]

[네?! 말하면 봐주시는 거 아니었습니까?]

​

미워하기엔 너무나 솔직하고…

​

[내가 왜요? 사고는 당신이 쳤고, 1팀이 당신 소속이니 연대책임이죠.]

[아, 안돼… 이번에도 같이 혼나면 저 선배님들에게 죽지 말입니다!! 단장님? 단장님!!?]

​

사랑하기엔 하는 행동이 부담되어 밀어냈다.

​

“이게… 내가 당신을 밀어낸 끝입니까?”

​

대답할 수 없는 이에게 묻는 말은 허공으로 흩어졌다.

독기에 녹아, 사라져 가는 그의 흔적을 따라 손끝이 떨렸다.