폭죽과 은빛 종소리가 동부의 번화한 상공을 쉴 새 없이 가로질렀다.

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대륙에서도 가장 거대한 규모를 자랑하는 엘제르 왕국.

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지금 이곳은 그야말로 축제 분위기였다.

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거리를 가득 메운 국기가 바람을 타고 흔들렸고, 달콤한 과일주와 고기 냄새가 온 사방에 진동했다.

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그럴 만도 했다.

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모든 인류를 멸망으로 몰아넣을 뻔했던 마왕이 토벌된 지 정확히 1년이 지났기 때문이다.

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절망이 끝난 자리에 찾아온 평화를 기념하기 위해, 사람들은 음악에 맞춰 손을 맞잡고 춤을 추었다.

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이 떠들썩한 축제 한복판, 광장 한편에 자리 잡은 술집에 페이시가 앉아 있었다.

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청량하게 흘러내리는 길고 푸른 머리카락.

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그야말로 순진무구한 얼굴이었다.

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탁-!

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그러나 잔을 내려놓는 거친 손길은 그 겉모습과 매우 거리가 멀었다.

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“안주 맛이 왜 이래? 소금을 통째로 들이부었나, 잘못 만든 거 아니야?”

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얼굴과는 반대의 성격을 가진 페이시가 불평을 내뱉었다.

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그녀는 젓가락으로 형편없이 구워진 고기를 툭툭 건드리며 길게 한숨을 쉬었다.

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“거 분위기도 좋은데, 가게 일 배우고 있는 친구의 실수 하나는 봐줄 수 있지 않소?”

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불평을 들은 가게 주인장이 껄껄 웃으며 그녀의 테이블로 다가왔다.

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모처럼 온 나라가 축제인 날에 혼자 인상을 팍 쓰고 궁상맞게 구는 것이 영 눈에 밟혔던 모양이었다.

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그럼에도 페이시는 잔을 든 채 고개를 비스듬히 꺾으며 따져 들었다.

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“이 분위기를 만들어 준 게 누군데?”

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낮게 가라앉았지만 기이할 정도로 또렷하게 박히는 목소리.

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한마디 더 거들려던 주인장의 시선이 페이시의 얼굴에 제대로 닿았다.

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1년 전, 마왕을 처리한 영웅의 파티에서 생명을 책임지고 있던 그 치유사의 얼굴.

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주인장의 안색이 하얗게 질려버렸다.

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“…죄, 죄송합니다! 영웅님을 미처 몰라뵀네요…!”

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주인장은 앞뒤 재지 않고 그 자리에서 털썩 무릎을 꿇으며 용서를 빌었다.

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주변에서 축제를 즐기던 몇몇 사람들의 시선이 빠르게 테이블 쪽으로 쏠리기 시작했다.

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“됐고, 분위기도 좋으니 다시 줘봐.”

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귀찮은 일은 질색인 페이시는 쯧, 하고 혀를 차며 손짓했다.

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“알겠습니다! 당장 새로 준비해 오겠습니다!”

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주인장은 연신 고개를 숙이며 허겁지겁 가게 안으로 뛰어 들어갔다.

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영웅이라는 작자가 가게 한복판에서 깽판을 치는 모양새가 되어버렸지만, 페이시는 눈 하나 깜짝하지 않고 남은 술을 마저 홀짝였다.

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“페이시, 방금은 너무한 거 아니야? 모처럼의 축제인데.”

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그때, 그녀에게 익숙한 목소리가 들려왔다.

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“축제니까 이따위로 만드는 게 더 어이없는 거지.”

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등 뒤에 대검을 멘 남자, 코라드가 피식 웃으며 맞은편에 앉았다.

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“늦어서 죄송해요. 사람이 너무 많아서요.”

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잠시 뒤 린지도 헐떡이며 자리에 합류했다.

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마왕 토벌 이후 정확히 1년.

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지옥 같은 전장을 함께 넘었던 동료들이 오랜만에 한자리에 모였다.

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세 사람은 잔을 부딪치며 지난 시간을 이야기했다.

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전쟁이 끝난 뒤 각자의 삶은 달라졌고, 평화는 생각보다 빠르게 일상이 되었다.

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가끔은 마왕과 싸우던 시절이 거짓말처럼 느껴질 정도였다.

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“...그러고 보니.”

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잠시 잔을 내려놓은 페이시가 입을 열었다.

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“루너스 씨는?”

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짧은 한마디에 테이블 위 공기가 조용히 가라앉았다.

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린지가 씁쓸하게 미소 지었다.

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“그분은... 여전히 타포스에 계시죠.”

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죽은 자의 땅.

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마왕을 쓰러뜨린 대가로, 그 힘을 흡수한 루너스는 영원히 그 땅을 떠날 수 없게 되었다.

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인류를 구원한 영웅이었지만, 정작 모두가 그를 기리는 오늘만큼은 함께할 수 없는 처지였다.

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페이시는 광장 한가운데 세워진 영웅의 석상을 말없이 바라보았다.

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언제나 모두를 이끌었던 남자였다.

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“...언젠가는 찾아가야겠네.”

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“시간이 되면 꼭 가보자고.”

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코라드의 짧은 대답에 페이시는 말없이 술잔을 들어 올렸다.

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짤그랑.

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잔이 맞부딪치는 소리와 함께, 세 사람은 다시 축제의 소음 속으로 녹아들었다.

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시간이 얼마나 흘렀을까.

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“…”

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술기운을 이기지 못한 코라드와 린지가 테이블 위로 뻗어버리자, 페이시는 조용히 자리에서 일어났다.

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그녀의 얼굴에는 취기 따윈 전혀 남아있지 않았다.

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어느새 깊은 새벽이 찾아왔고, 왕국의 분위기도 밤보다는 한층 더 조용해져 있었다.

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터벅, 터벅.

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‘…근처에 한 놈 나타났네.’

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페이시는 홀로 한적해진 광장을 가로질러 거대한 성문 밖으로 나갔다.

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칠흑 같은 어둠이 내려앉은 교외.

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그녀는 이 시간에 무언가 할 일이 있는 듯 깊은 숲을 향해 걸어갔다.

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푸욱-!

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“커헉…!”

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그때, 그림자조차 비치지 않던 어둠 속에서 정체불명의 괴한이 페이시의 등 뒤를 칼로 찔러왔다.

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사정없이 살을 파고든 날카로운 칼날은 이내 그녀의 복부까지 처참하게 관통해 버렸다.

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페이시는 피를 토해내며 바닥으로 쓰러질 듯 비틀거렸다.

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허무한 기습 한 방에 목숨을 잃을 수도 있는 절체절명의 상황이었다.

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하지만 페이시의 얼굴에는 공포나 당황 따위는 추호도 없었다.

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그녀는 침착한 태도로 자신의 상처 부위에 손을 갖다 댔다.

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촤아아-!

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페이시의 손끝에서 연두빛 마력이 뿜어져 나왔다.

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그러더니 세포가 무서운 속도로 재생되며 순식간에 복부의 상처가 흉터 하나 없이 깔끔하게 재생되었다.