​

유리로 된 문을 열고 들어가자, 직원이 반갑게 맞이해주었다.

​

"무슨 일로 오셨을까요?"

​

"저... 등급 측정 때문에 왔습니다."

​

"네, 알겠습니다~저쪽에 앉아서 기다려 주세요"

​

직원이 가리킨 의자에 앉아 숨을 내쉬었다.

하지만 긴장이 가라앉지 않았다.

​

발을 미친 듯이 떨었다.

​

오늘은 협회에 등급 측정을 하러 왔다.

​

물론 귀찮긴 했지만…

​

아카데미 손에 떠밀려 헌터 협회까지 들어오게 되었다.

​

그리고 지금.

​

인생 최대의 긴장을 하는 중이다.

​

"서제현 님 들어오세요~"

​

오고야 말았다.

애써 마음을 진정시키며 안으로 들어갔다.

​

나무로 만들어진 문을 열고 들어가자,

향긋한 향수 냄새와 함께

가운데 떡하니 있는 검은색 돌을 보았다.

​

그 돌은 은은하게 푸른빛을 머금고 있었다.

​

"일단 여기에 손을 올려주시고..."

​

흰색 가운을 입고 있는 남직원이 입을 열었다.

​

“마력을 최대 파워로 쏴주세요."

​

나는 마정석에 손을 올리고는,

마력을 터뜨렸다.

​

손에서 푸른 빛이 나오더니 시원한 냉기가 몸을 점점 감쌌다.

​

그리고 검은 돌이 흘러나오는 마을 점차 흡수했다.

​

"네~ 다 되셨습니다. 밖에서 결과 확인해주세요."

​

불안한 마음에 서둘러 검사실을 빠져나왔다.

이어 등급을 확인하기 위해 벽에 있는 스크린으로 다가갔다.

​

그리고는 벽에 붙어있는 스크린을 통해 내 등급을 보았다.

​

E급.

​

처참했다.

​

하지만 너무나 당연한 결과였다.

​

그래도 C급이라도 나올 줄 알았다.

​

"이거 진짜냐…"

​

나는 다리에 힘이 풀려 의자에 주저앉았다.

이렇게 되면 포탈도 E급밖에 못 들어갈 것이다.

​

'높게 들어간다 해도 D급이겠지…'

​

이러면 내가 헌터가 되려고 노력한 것이 무슨 소용이란 말인가.

​

청소년기에 특별한 능력을 얻은 사람을 헌터라고 하는데,

그 아이들에게는 두 가지 선택지가 있다.

​

헌터가 되어 포탈을 없앨지,

아니면 힘을 숨기고 살아갈지.

​

대부분은 헌터가 되기를 희망한다.

​

하지만 이 선택은 리스크가 너무 크다.

​

높은 등급이면 상관이 없겠지만,

낮은 등급이면 그냥 자살하러 가겠다는 거나 마찬가지다.

​

"다음 분!"

​

나의 감정과 무색하게,

다음 사람이 들어가고 있었다.

​

나는 의자 팔걸이를 쥐어뜯었다.

의자 팔걸이에 선명한 자국이 남았다.

​

하위 등급을 받으면 그와 비슷한 등급의 포탈밖에 밖에 못 들어간다.

포탈은 등급이 높을수록 좋은 보물들이 많이 숨겨져 있다.

​

마정석이나, 보물상자 등.

​

하지만 하위의 헌터들은 다르다.

​

E, D,C 에서는 좋은 보상은커녕 마정석도 대부분 싸기 마련이다.

평범한 일반인 월급도 못 벌 때가 허다한 경우가 최하위 헌터다.

​

"그중에 내가 된 거라고...? 최하위에?"

​

헌터들의 등급

E, D, C, B, A, S 중에서 내가 제일 낮은 등급이라는 걸 믿을 수 없었다.

​

"난 그럼 평생 E급 게이트를 돌아다녀야 하는 거야...?"

​

그 생각이 들자마자 몸에서 힘이 쫙 빠지는 느낌이었다.

이게 현실이 아니라고 부정하고 싶었다.

​

겨우 발걸음을 돌려서 협회를 빠져나왔다.

​

나는 그 생각을 뒤로하며 기숙사로 걸어갔다.

​

아카데미 기숙사로 돌아가는 길,

애꿎은 둘에 화풀이했다.

​

돌은 힘없이 굴러가다 샛길에 빠져버렸다.

​

'E급…E급…'

​

전광판에서 보였던 등급이 아직도 머리를 맴돌았다.

​

"하아…"

​

물론 가지고 있는 스킬이 바람을 이용하는 '가속' 밖에 없지만,

​

그래도 최하위는 너무한 거 아닌가.

최소한 D급이라도 나와줘야지.

​

'S급은 그럼 얼마나 강한 거야…?'

​

포탈과 헌터 등급과 둘 다 E~S등급까지 있다.

​

E~C까지는 혼자서도 클리어 가능하지만.

​

그 이상은 혼자 클리어하는 건 힘들다.

S급은 혼자 클리어가 거의 불가능할 정도.

​

그리고 제일 중요한 건…

​

S급이면 웬만한 국가보다 돈을 잘 번다..

​

"나도 S급 달아봤으면!"

​

S급에 대해 생각하다 보니,

어느새 아카데미 기숙사 앞까지 도착했다.

​

열쇠를 돌려서 문을 열자,

요란한 소리와 함께 1인용 침대가 날 반겨주었다.

​

차가운 공기가 맴도는 기숙사를 보니,

괜히 부모님이 더 보고 싶어졌다.

​

몸이 이끄는 대로 침대에 걸터앉았다.

​

그리고는 멍하니 천장을 쳐다보았다.

천장 전등이 깜빡이면서 나를 반겨주는 듯했다.

​

나는 씻을 생각도 잠시 미뤄둔 채,

계속 허공만 응시했다.

​

아직도 충격이 사라지지 않았다.

나는 눈길을 돌려 침대를 한번 보았다.

​

사람 한명이 누우면 꽉 찰 정도의 싱글 침대.

​

'2인 1실이었던 때가 좋았을지도…'

​

"괜찮으려나…"

​

머릿속에 계속 누군가가 떠올랐지만,

잠시 접어두고 몸을 침대에 눕혔다.

​

'한숨 잘까…'

​

원래 씻고 자려 했지만.

손써볼 틈도 없이 눈이 스르륵 감겼다.

​

그리고 곧장 깊은 수면의 늪으로 빠져들었다.

​

잠든 지 3시간 정도 지났을까.

​

'콰광!'

​

 그날 새벽 갑자기 엄청난 굉음과 함께 순간적으로 몸을 일으켰다.

​

"ㅁ,뭔소리지?!"

​

나는 기숙사의 창문으로 밖을 살폈다.

​

기숙사생들도 그 소리를 들은 것인지,

나와 함께 기숙사 창문으로 고개를 내밀고 있었다.

​

그때 밖에서 누군가가 빠르게 걸어오는 소리가 들렸다.

​

사감쌤이 빠른 걸음으로 오며 아이들에게 소리쳤다.

​

"아카데미아에 포탈이 생겼으니,

너희들은 기숙사 안에 그대로 있어라!"

​

사감쌤은 아이들에게 소리치고는 다시 순식간에 사라졌다.

​

남들 같으면 기숙사에 얌전히 있겠지만.

​

 '이렇게 보고만 있으면 나 서제현이 아니지~'

​

나는 곧바로 몰래 기숙사를 탈출했다.

선생님들이 다 포탈 쪽으로 갔는지 막는 사람은 없었다.

​

[가속]

[사용자의 이동속도가 ??% 증가합니다.]

​

바람이 나의 발을 감쌌다.

​

포탈을 찾던 중.

은은한 푸른빛을 띠면서 마력을 풍기고 있는 포탈을 찾았다.

​

나는 포탈 앞에 빨리 도착했다.

​

포탈 안은 굉장히 어두워 보였다.

​

선생님들은 다 들어간 것 같았고,

나는 책에서만 보던 포탈을 현실에서 보니 가슴이 두근거렸다. 

​

막상 들어가려고 발을 내밀자.

잠시 두려움이 몸을 감쌌다.

​

'E급이 들어가도 되는 거야…?'

​

원래 포탈은 등급을 확인하고 가는 게 우선이었다.

​

근데 확인도 안 하고 들어간다?

​

무모한 도박이다.

​

"그래도…뒤지기 전에 이런 포탈 한번은 들어가지!"

​

라는 생각과 동시에,

내 몸은 이미 들어가고 있었다.

​

'쉬릭'

​

 포탈을 이동하는 느낌은 신선했다.

시원한 바람이 내 몸을 감싸듯 스쳤다.

​

'우우웅'

​

나는 그 느낌도 잠시 내 눈 앞에 펼쳐진 광경에 감탄했다.

​

나는 절벽에 서있었다.

​

아래를 내려다보니 방대한 숲과 함께 저 멀리 거대한 동굴이 보였다.

​

막상 포탈은 처음이라 심장이 미친 듯 뛰었다.

​

"가볼까."

​

나는 망설임 없이 절벽에서 뛰어내렸다.

​

나는 '가속'을 발끝에 모아서 사뿐히 착지했지만,

숨 돌릴 틈도 없이 어디에서인가 화살이 날아왔다.

​

그 화살은 내 옆에 바로 꽂혔다.

​

'?!'

​

자세히 보니 숲 여기저기에 고블린들이 날 응시하고 있었다.

한눈에 봐도 호의 같은 건 찾아볼 수 없었다.

​

"젠장…고블린?"

​

'쉬이익! 탁.'

​

한 번 더 고블린의 화살이 내 바로 옆 나무에 꽂혔다.

​

나는 가속을 사용해 최대한 빨리 동굴 쪽으로 달려갔다.

​

고블린이 쏜 화살이 내 머리카락을 스쳤다."

​

여기서 멈추면 죽는다는 생각에

나는 달리고, 또 달렸다.

​

그리고 10분 정도 달리자,

눈앞에는 큰 동굴이 가로막고 있었다.

​

주위를 둘러보자 고블린들은 보이지 않았다.

​

'지금이 기회다!'

​

동굴 문에 손을 대보았다.

​

딱딱하고 거칠었지만, 거기에 새겨진 그림은 매우 정교했다.

​

큰 돌문을 마주하면 먼저 드는 생각.

​

"이게 열릴까?"

​

문에 손을 대고 조심히 밀었다.

​

'쿠구구'

​

거대한 돌문치고는,

힘을 별로 주지 않아도 쉽게 열렸다.

​

요란한 소리와 함께 문이 천천히 열렸다.

나는 던전 안으로 천천히 들어갔다.

​

몸이 던전 안에 다 들어오자,

큰 문이 저절로 닫혔다.

​

"?!"

밀어도 꿈쩍하지 않았다.

​

몇 번 밀어보고는,

체념하고 주위를 둘러보았다.

​

동굴 안에는 몇 마리의 고블린만 있을 뿐 크게 특별한 건 없었다. 

​

나는 녀석들 사이를 최대한 빠르게 돌파했다.

​

화살이 계속해서 날아왔지만,

속도 하나는 자신 있었다.

​

그리고 동굴을 10분 정도 헤매다 보니 큰 문이 나왔다.

​

불길한 마력이 미친 듯이 뿜어 나오는 방이었다.

​

'여기가 보스 방….'

​

나는 조심스럽게 문을 열고 들어갔다.

​

'끼기긱'

​

문이 괴상한 소리를 내며 열렸다.

​

문 안쪽은 어두워서 잘 보이지 않았지만,

스산한 기운이 나의 몸을 강타했다.

​

아무래도 동굴이라 그런지 손이 얼어붙을 만큼 추웠다.

​

나는 조심히 앞으로 걸어갔다.

눈이 어둠에 적응이 된 것인지 점차 앞이 보였다.

​

'?!'

​

그 안에는 엄청난 크기의 고블린 킹이 있었고,

그 뒤에는 엄청난 양의 보물과 돌 한 개가 둥둥 떠 있었다.

​

'다 헌터들의 유물…'

​

고블린이 헌터들을 약탈하는 게 취미라는 게…

진짜였구나.

​

그리고 그 보물들 사이 혼자 파란빛을 띠는 룬석.

나는 그 룬석에 침이 줄줄 흐를 것만 같았다.

​

룬석은 사용 시 헌터에게 새로운 스킬을 주는 것뿐만 아니라,

사용하지 않은 건 엄청난 값에 팔린다.

​

'뭐 룬석 하나 없어졌다고 별일 있겠어~'

​

나는 바로 룬석을 향해 살금살금 다가갔다.

룬석을 손에 넣고는 힘을 주었다.

​

아무래도 내가 쓰는 게 좋을 것 같았다.

​

'어? 안 깨져?'

​

나의 힘이 얼마나 약하면 이 룬석 하나도 못 깬단 말인가.

​

나는 바닥에 룬석을 내리꽂았다.

깨진 룬석에서 푸른색의 빛이 나오며 내 몸을 휘감았다.